Er is een jarenlange juridisch strijd gaande tussen Bentley Motors en Bentley Clothing. Eind vorig jaar viel er een belissing. De zaak kwam afgelopen week weer in het nieuws. Een van de eigenaren van Bentley Clothing overleed door de stress rond de rechtszaak. Een opmerkelijke zaak rond merkrechten.

Bentley

Bentley Clothing werd in 1962 opgericht door Gerald Bentley. In 1990 nam Bob Lees het bedrijf over en inmiddels werden zijn zoons Richard en Chris mede-eigenaar. De familie Lees verkoopt de kleding van Bentley Clothing hoofdzakelijk in het Verenigd Koninkrijk. House of Fraser, een Britse winkelketen uit 1849, is een van de afnemers. Daarnaast zijn er nog enkele UK winkelketens en zelfstandige winkels die hun producten verkopen. In 1982 deponeerde Gerald Bentley het merk Bentley voor zijn kledinglijn.

Het automerk Bentley werd in 1919 opgericht in Walter Owen Bentley. In 1987 begon Bentley Motors, evenals veel andere automerken, een kledinglijn. Het bedrijf, de fabricage en het merk Bentley werden in 1998 overgenomen door Volkswagen.

Moeilijk doen

In dat jaar stuurde Chris Lees een voorstel naar Volkswagen voor een licentie op de merknaam. Ferdinand Piëch, de toenmalige bestuursvoorzitter van de Volkswagen Group, negeerde dit. In plaats daarvan breidde hij de kledinglijn uit, veranderde het logo en ging moeilijk doen.

Want vanaf 2000 probeerde hij de merkrechten van Bentley Clothing nietig te verklaren. Volkswagen ging daartoe stapsgewijs verder met de promotie, uitbouw van hun merkkleding Bentley en verandering van het logo. Die gefaseerde introductie van steeds meer kleding was, volgens rechter Richard Hacon, slechts bedoeld om geen reactie van Bentley Clothing uit te lokken. En uiteindelijk een positie te verwerven waarmee ze dachten het merkrecht van Bentley Clothing te kunnen vernietigen.

Uitspraak

Het opmerkelijke is dat Bentley Clothing en Bentley Motors tot de overname door Volkswagen geen problemen hadden. Er was voldoende onderscheid tussen de merken en ze konden vreedzaam naast elkaar bestaan. Door de handelwijze van Volkswagen na 2000 groeide het assortiment, de uitstraling en het logo van Bentley Motors naar dat van zijn naamgenoot. Rechter Richard Hacon doorzag dus de slinksigheid daarvan.

November 2019 deed hij uitspraak in een zaak die inmiddels ruim tien jaar liep. Die uitspraak komt er in het kort op neer dat Bentley Motors zijn eigen naam niet meer mag gebruiken op zijn kleding. Daarnaast moet ze een schadevergoeding betalen aan Bentley Clothing. Kleding dat Bentley Motors nog op voorraad heeft moet ze afgeven of vernietigen. En kleding van hen in winkels moet ze terughalen.

Opluchting

Na de uitspraak waren de broers Lees en hun vader vanzelfsprekend opgelucht. Broer Chris zei kort na de uitspraak daarover, ‘Ik kon ofwel Volkswagen, die eigenaar is van Bentley Motors, van ons laten afnemen wat sinds 1990 van mijn familie is, of 15 jaar en ons spaargeld besteden aan de strijd tegen hen. Het is ruïneus, financieel en emotioneel geweest. De beslissing van de rechter is een enorme opluchting”.

Ferdinand Piëch overleed kort voor de uitspraak op 25 augustus 2019. Hij had zijn taken als voorzitter van de Raad van Bestuur van Volkswagen Holding echter al in 2002 neergelegd. Na hem kwamen er vijf opvolgers. De huidige voorzitter Herbert Diess moest na de uitspraak beslisen of hij in hoger beroep zou gaan.

David en Goliath

De zaak is interessant omdat het toont dat het vastleggen van een merk zinvol is. Dat je daarmee zelfs sterk staat tegenover een grote partij. Je blijft natuurlijk afhankelijk van een objectieve rechter en moet hopen dat er geen malversaties worden gepleegd.

Bij het registreren van een merk wordt dit vastgelegd en gedocumenteerd bij het EUIPA. Dat is het Bureau voor Intellectueel Eigendom van de Europese Unie. Als het daar vastligt kan een ander, groot of klein, er weinig aan veranderen.

Aanvullende informatie

• Beroep aantekenen moest binnen 35 dagen, na 1 november 2019. In de media is over een beroep echter niets verschenen. Wel over het feit dat Bentley Motors de proceskosten moet vergoeden aan Bentley Clothing en een schadevergoeding moet betalen over de gederfde inkomsten.
• De uitspraak van 1 november 2019 (PDF - 503,61 KB),
• Verhaal over de achtergrond van de zaak Bentley vs Bentley (PDF - 228,90 KB)
• De foto’s op de website van Bentley clothing zien er niet echt professioneel uit. Bij de hoodies vermoed ik zelfs dat het logo er eenvoudig is op gephotoschopt (het logo loopt door over de touwtjes). Maar professioneel of niet, beeldmerk registratie hoort te worden gerespecteerd.
• Zie ook ‘Drollen, geur en auteursrecht‘