De afgelopen week heb ik de mini-serie Tiny Creatures gekeken op Netflix. Een prachtige serie verhaaltjes van elk 25 minuten, waarin dieren menselijke eigenschappen worden toegedicht (antromorfisme). Mooi en vaak heel gedetailleerd brengt de Britse filmmaker Jonathan Jones de dieren in beeld.

Ik vind Tiny Creatures een aanrader. Het best kun je nu stoppen met lezen en later terugkomen. Want het leukst is waarschijnlijk de serie te bekijken zonder achterliggende informatie.

Tiny Creatures verhalen

Tiny Creatures is anders dan de bekende ‘dieren documentaires’, van bijvoorbeeld David Attenborough of Luc Enting. Want Jones schreef de verhalen niet achteraf bij de geschoten beelden. Hij schreef ze vooraf op wat hij dacht te kunnen filmen op basis van bekend gedrag van de dieren. Het zijn daardoor verhalen als een filmscript, met een begin, een plot en een eind.

Over een jongetje dat een niet-uitgekomen ei mee naar huis neemt. Het ei komt uit en het kuiken beleeft avonturen rond het huis. Een boze vader laat het jongetje aan het eind het kuikentje teruggeven. En de rest vertellen zou een spoiler zijn. Of een kangoeroe-muis of -rat dat zijn moeder verliest en door een woestijn dwaalt, van alles beleeft en uiteindelijk weer veilig in zijn nest beland.

CGI en film-technieken

Bij het kijken had ik regelmatig, mede door de detaillering, het idee dat Tiny Creatures animatiefilms zijn. Filmpjes waarbij in dit geval computerwerk met werkelijke opnames zijn gemengd. Dus virtueel en reëel door elkaar. Hoewel Jones het niet echt wil toegeven is er ongetwijfeld veel CGI (Computer Generated Imagery) gebruikt. En door de mix daarvan met de reële wereld waarschijnlijk ook chromakey.

Maar Jones en zijn team gebruikten ook andere technieken. Een belangrijke was ‘double pass’. Daarbij wordt één opname gemaakt waarna de camera wordt vergrendeld en de opgebouwde set niet veranderd. Daarna wordt, in het geval van Tiny Creatures, een tweede opname gemaakt met een ander dier. Bij de montage worden de twee opnamen samengevoegd tot één beeld. Op die manier kun je bijvoorbeeld een dier en andere laten najagen terwijl ze elkaar nooit hebben gezien. Voor Tiny Creatures zijn overigens soms wel tien verschillende opnamen samengevoegd.

Camera, opslag en montage

Dit allemaal om het beeld te verkrijgen dat Jones voor ogen had. Daarvoor gebruikte hij ook de gewenste apparatuur. Zoals een Phantom Flex4K, een camera van ruim 100.000 euro die met 1000 beeldjes per seconde kan opnemen. Wat ideaal is voor slow motion. Voor de overige opnames werkte hij met 8K materiaal.

Elke dag Jones en zijn team ongeveer 4 terabyte aan materiaal op. Dit archiveerden ze op LTO (Linear Tape-Open), een magnetische band. Het onbewerkte materiaal bewerkte teamleden in Adobe Première. Daarin monteerden ze de film ook tot een eindresultaat. Elke aflevering van Tiny Creatures heeft een omvang van ongeveer 80 terabyte.

HDR en Dolby Atmos

Jones formuleerde voor Tiny Creatures ook andere eisen. Bijvoorbeeld een eindresultaat in HDR en Dolby Atmos. HDR legde ik al eens uit. Je maakt daarbij twee of meer opnamen van eenzelfde onderwerp. Bij de ene stel je de belichting in op hoge lichten (de witten), bij de andere op schaduwen (de zwarten). Leg je die opnamen over elkaar dan krijg je details in zowel lichte als donkere partijen.

Dolby Atmos is een specifieke surround sound techniek, ontwikkeld door Dolby Industries. Naast Dolby Atmos is er ook Dolby Vision voor dat beeld met HDR-techniek. Bij surround sound gaat het om geluid rondom, zoals het ook in werkelijkheid overal vandaan kan komen rond een persoon. Thuis bestaat surround sound vaak uit vier boxen en een subwoofer (simpel gezegd: vijf sporen). Bij Dolby Atmos is een onbeperkt aantal geluidssporen mogelijk die bijvoorbeeld een bioscoop over vele boxen kan verdelen.

Studiowerk van Jones’ bedrijf

De verhalen spelen allen in de Verenigde Staten. Maar de filmpjes zijn, op één na, opgenomen in de studio in het huis van Jones in Hingham, Engeland. Een eventuele tweede seizoen zal worden opgenomen in het op 20 km afstand gelegen Norwich, waar zijn bedrijf Ember Films in augustus 2023 naartoe verhuisde.

Ember Films runt hij overigens samen met zijn vrouw Emma Wendy. Ze begonnen het bedrijf op 11 oktober 2010 in als Ember TV Ltd. Anderhalf jaar later hernoemde ze het naar Ember Films. Twee logische beslissingen nadat hij in 2009 werkte aan twee TV producties en dat in 2013 voor TV film zou gaan doen.

Ervaren natuurfilmer

Jones maakte in de afgelopen twintig jaar meerdere bekende natuurfilms met dieren. Die gaven hem de ervaring voor het planen en maken van Tiny Creatures. Denk bij zijn verleden aan natuurseries als One Strange Rock van National Geographic, Seven Worlds One Planet met David Attenborough en Planet Earth 2 van BBC, waarvoor hij een Emmy ontving.

Op IMDB staat de lijst met films waarvoor hij de fotografie deed, het camerawerk en/of de regie. Daar is ook te zien dat hij Tiny Creatures al in 2020 maakte. Dat was dus min of meer in de begindagen van corona. Hij werkte daarom met een heel klein, zeer ervaren team en in zijn eigen vertrouwde omgeving.

En maar hopen dat er na die drie jaar toch nog een volgend seizoen komt…

Aanvullende informatie

Eerst de officiële trailer: