Eugene Allen poseert voor fotograaf Roland Freeman

Afgelopen donderdag ging de film “The Butler” in première. In bladen zijn de meningen over de film wisselend. En ook over het boek ‘The Butler, a witness to history’ wordt verschillend gedacht. Daarbij speelt mee dat niet duidelijk is of het Wil Haygoods film- en boekverhaal over de Witte Huis butler Eugene Allen op feiten is gebaseerd of grotendeels uit de fantasie van de schrijver komt. De butler die onder acht presidenten werkte, blijft echter een mooi gegeven.

Butlers

Series en films met butlers zijn er genoeg. Niet alleen Engelse series. Want zelfs Higgins in de Amerikaanse serie Magnum was een butler. Ok, de Amerikaanse acteur John Hillerman speelde een Brit. En er is de prachtige film met Anthony Hopkins, Remains of the Day.

Er was, volgens mij, zelfs een film waarin de butler waar het in “The Butler” over gaat al in voorkomt . Ik ben dat als leuke bijkomstigheid nog niet tegengekomen in de bladen, dus misschien laat mijn geheugen me in de steek. Het zou ‘Murder at 1600’ kunnen zijn met Wesley Snipes, waarin hij bij de oplossing van de thriller geholpen wordt door zijn vriend of familielid bij de huishoudelijke staf.

Sebastiaan

Als ik aan een butler denk, schiet Sebastiaan me in gedachten. Hij zat in VWO4, een klas lager dan ik. Ik leerde hem kennen omdat hij bevriend was met Rob en Dickie van Tessel, waarmee ik de schoolkrant maakte. Sebastiaan was, evenals mijn vrienden, anders dan doorsnee. Hij had een eigen, oorspronkelijke kijk op dingen en, hoewel hij verlegen was, durfde hij dat ook te verkondigen. Dus ik kon het wel vinden met Sebastiaan. Maar dat hij na zijn middelbare school naar Engeland ging om butler te worden, dat kwam als een volslagen verrassing.

Een paar jaar later heb ik nog eens contact gezocht met zijn moeder. Ik had een klant waarvoor ik iets met butlers wilde organiseren en dacht ook toen direct aan Sebastiaan. Zijn moeder, die volgens mij boeken vertaalster was, woonde in een markant huis in de Staatsliedenbuurt in Utrecht. Maar daar was ze niet meer toen ik langsging. Of het meisje dat de deur opende wilde me niet begrijpen.

Ik naam voor de klant contact op met een Engelse organisatie. De inmiddels diverse Nederlandse scholen voor butlers bestonden toen nog niet. Sebastiaan heb ik nog een keer in een tijdschrift of nieuwsitem gezien, waarbij hij volgens mij vertelde niet meer als butler te werken.

The Butler

Allen rechts tijdens presidentschap Eisenhower

De film “De Butler” gaat over Eugene Allen. Hij begon in de huishoudelijke staf van president Harry Truman en werkte zich op tot hoofdbutler van die staf. Na nog zeven presidenten na Truman ging het met pensioen onder Ronald Reagan. Tijdens die acht presidentschappen maakte hij vanzelfsprekend van alles mee, waarbij de moord op Kennedy wellicht de grootste indruk maakte. Maar hij was er ook tijdens de hectiek rond politiek beslissingen zoals voor de invasie in de varkensbaai, maar ook de vele situaties rond langdurige zaken als de Vietnamoorlog (die twee jaar na zijn aantreden in 1953 begon en tot 1975 duurde), de Koude oorlog en meer. En dan nog de persoonlijke affaires van de presidenten, zoals van Kennedy die volgens een legende elke dag een vrouw het Witte Huis in smokkelde.

Een verhaal waarmee je als scenarist alle kanten op kunt.

Meer informatie:

• Artikel in Washington Post uit 2008 dat Wil Haygood inspireerde tot zijn boek ‘The Butler, a witness to history’
• Artikel in Washington Post uit 2010 bij het overlijden van Eugene Allen op 90-jarige leeftijd aan nierfalen.
• Het boek ‘The Butler, a witness to history’ op Bol.com en Amazon.com
• Artikel op iRock Jazz over Eugene Allen, met foto’s
• Eugene Allen wordt ook geïnterviewd voor de documentaire ‘White House Workers’ uit 2009. Informatie op Amazon, Smithsonian Folkways (met meer video’s)