Georges Surdez

Georges Surdez, uitvinder van russisch roulette

Georges Surdez, de uitvinder van Russisch Roulette, kwam afgelopen vrijdag ter sprak. Ik sprak met enkele vrienden over films. Het ging vooral over films die in onze jeugd indruk hadden gemaakt, of waarin bepaalde scènes dat hadden gedaan. Eén van de films die we alle vijf noemden was ‘The Deer Hunter’. Een bijzonder verhaal, goed geacteerd en met de opmerkelijke scènes waarin Russisch Roulette wordt gespeeld.

Russisch Roulette is een gokspel met als inzet het leven van de spelers. Een revolver met meestal zes kamers wordt geladen met één kogel, waarna de cilinder wordt gedraaid waardoor het onbekend is in welke kamer de kogel zit. De speler houdt de revolver tegen zijn hoofd en haalt de trekker over. De kans dat het schot dodelijk is heeft een kans van 1/6.,  dat is genoeg om deelname aan het spel als zelfmoord te bestempelen.

Russisch Roulette, onbekende historie

Het is zeker dat Russisch Roulette al bestond in Rusland, in de tijd van de tsaren. Over die Russische geschiedenis is echter weinig bekend. Er zijn mensen die beweren dat officieren het deden uit verveling. En om stoer te doen naar elkaar.

Het wordt in het Westen pas bekend als Georges Surdez, schrijver van pulp fiction verhalen, er over schrijft. Vlak voor de Tweede Wereldoorlog, op 30 januari 1937, verschijnt zijn verhaal ‘Russisch Roulette.

Georges Arthur Surdez

Georges Surdez, de man die het Russisch Roulette uitvond

Georges Surdez

Georges Arthur Surdez is in 1900 geboren in het Zwitserse Biel. In deze tweetalige, Frans en Duits, plaats aan de voet van de Jura woont hij als jongste van het middenklasse gezin Surdez. Zijn vader Eugene is horlogemaker, maar hij is vooral ongelukkig in het huwelijk met Marie, de moeder van Georges.

Rond 1900 vindt er, met de komst van de spoorwegen, geleidelijk een verandering plaats in het vak van horlogemaker. Het wordt industrieel en in plaats van knusse werkplaatsen wordt gewerkt in fabrieken. Met heimwee denkt Eugene terug aan de periode dat hij vier jaar in New York woonde. Door problemen op zijn werk keerde hij in 1882 terug en behield altijd spijt van zijn remigratie. Het is een belangrijke oorzaak voor zijn overmatig alcoholgebruik en obsessieve overspel.

Het gezin Surdez verhuist regelmatig, telkens wanneer Eugene op problemen is gestuit door zijn omgang met getrouwde vrouwen of in dronkenschap de aandacht van de politie heeft getrokken. In het begin vinden de verhuizingen plaats binnen Zwitserland, maar al snel gaat de reis naar een reeks Franse steden.

Boeken lezen als ontsnapping

Texas Jack (1842-19110 in 1880

Texas Jack (1842-1911) in 1880

Om aan de vele ruzies te ontsnappen verschuilt de kleine Georges Surdez zich in alle boeken die hij te pakken kan krijgen, de sprookjes van Grimm, het leven van Napoleon, de geschiedenis van Wilhelm Tell. Maar zijn favoriet is Texas Jack die met indianen vocht in het Wilde Westen.

Aangestoken door de verhalen van zijn vader over Amerika emigreren op jonge leeftijd Gilbert, de oudere broer van Georges en een zus naar New York. Als Georges nog geen zes is, sterft zijn broer na een val uit een boom. Kort daarna overlijdt zijn zus bij een slee ongeval.

De jonge Georges houdt lange fantasiegesprekken met zijn dode broer. Maar Marie, zijn moeder, gaat tarotkaarten lezen en komt tot de conclusie dat het gezin is vervloekt en ziet zichzelf als schuldig aan de tragiek.

In 1907 krijgt Georges een broertje, die Gilbert wordt genoemd naar de overleden broer. Het brengt de beide ouders voor korte tijd weer bij elkaar. Vader gaat al snel weer achter andere vrouwen aan. Dan beginnen verhalen over emigreren naar Amerika te leven in het gezin.

Uiteindelijk wordt in 1912 de stap gezet. Vooral omdat Marie denkt dat het de enige manier is om het gezin bij elkaar te houden en haar man te laten stoppen in zijn overspel. De twaalfjarige Georges is enthousiast. Hij ziet zichzelf al als een Texas Jack achter indianen aangaan.

Georges Surdez in Amerika

Op 24 september 1912 komt het gezin aan in de Verenigde Staten. Georges Surdez is overweldigd door de skyline van New York. Het Vrijheidsbeeld vindt hij prachtig. Maar zijn enthousiasme slaat al snel om. Het schoolsysteem en de drukte in de stad traumatiseren hem. Hij kent de taal niet. Zijn degradatie van een belezen ventje naar een halve idioot, onhandig, met een mond vol tanden en doelwit van grappen en gelach valt hem zwaar.

Niemand heeft echter tijd om de jonge Georges te troosten in zijn ongeluk. Eugene kan nauwelijks werk vinden en zijn loon dekt de huur niet. Marie mist de open velden en schone lucht van de Zwitserse valleien. En de zussen willen van hun nieuwe vrijheid genieten. Georges duikt weer in de boeken en begint te dromen van een carrière in het Vreemdelingenlegioen.

In Zwitserland en Frankrijk had hij vaak legionairs gezien. En met één van hen, ene Emile, had hij een band opgebouwd. Deze legionair vertelde hem allemaal verhalen over het Legioen, maar ook over andere gruwelijke gebeurtenissen.

Pulptijdschriften

Het Pulp-tijdschrift 'All Story', 24 okt. 1914

Het Pulp-tijdschrift ‘All Story’, 24 okt. 1914

In 1914 ontdekt Georges Surdez een verhaal over het Frans Vreemdelingenlegioen in het Amerikaanse pulptijdschrift ‘All Story’. Hij leest het en hij raakt geïnteresseerd in de overige verhalen in het tijdschrift. In die tijd zijn er vele pulptijdschriften: Argosy, Amazing Stories, Black Mask, Detective Story Magazine, Famous Fantastic Mysteries, Ghost Stories en honderden meer. Titels verschijnen en sterven als eendagsvliegen. Georges verslindt ze allemaal.

Hij verlaat school op zijn zestiende zonder diploma, maar met een hoofd vol pulp avontuur. Zijn Engels is aanzienlijk verbeterd. Maar het is zijn Franse taalvaardigheid waarmee hij een baan kreeg. De eerste wereldoorlog is uitgebroken en hij kan aan de slag als bediende op het kantoor van de Franse Hoge Commissie in New York.

Een jaar later wordt hij geregistreerd voor het leger: Georges Surdez, bruin haar, grijze ogen, 1,68 meter. Maar hij hoeft uiteindelijk niet als één van de 1,2 miljoen soldaten naar Europa. Hij is te jong en te licht.

Een onbevredigend baantje

Hij krijgt een baan bij een Amerikaanse houtfabriek met belangen op de Ivoorkust. Daarmee vlucht hij enigszins van de familieruzies, van zijn vaders drankzucht, zijn moeders heimwee en het muffe appartement in Westchester. Dat lukt nog beter als hij voor het bedrijf als kantoorbediende gaat werken in Ivoorkust.

Dat duurt niet lang. Als snel verveelt hij zich en hij besluit zich als zelfstandig houthandelaar te vestigen. Hiervoor gaat hij onder andere op zakenreis naar Marokko en Frans Soedan. Daar ontmoet hij opnieuw Legionairs en hoort hun verhalen. Even overweegt hij deel te nemen. Maar de gevaren en vele ziekten schrikken hem af.

In 1920 keert hij terug naar New York. Hij bezit de minimale 50 dollar om Amerika in te mogen en hij is geen polygamist of anarchist. Hij laat aantekenen dat hij slechts voor een periode van zes maanden zal blijven. Het kan zijn dat hij dat werkelijk van plan is. Maar hij blijft, met uitzondering van een paar buitenlandse reizen, uiteindelijk zevenentwintig jaar. En dat komt door de pulp.

Een dollar voor duizend woorden

Terug in New York neemt hij weer een kantoorbaan aan. De stad is in korte tijd veranderd. Het financiële district groeide tijdens zijn afwezigheid tot een speldenkussen van wolkenkrabbers en Broadway was een schitterende strook van elektrisch licht. De naoorlogse jaren hadden welvaar gebracht en er werden meer pulptijdschriften verkocht dan ooit tevoren.

Georges leest ze nog steeds graag en hij ontdekt dat bladen als Argosy en Adventure veel geld bieden voor goede verhalen. Zijn reizen waren weliswaar minder spannend dan de verhalen die hij in de pulpbladen leest, maar hij kan een goed verhaal vertellen en heeft ervaringen genoeg.

Er is altijd behoefte aan verhalen, het maakt niet uit of je ze verzint of werkelijk hebt meegemaakt. Naast zijn kantoorwerk schrijft Georges in 1921 en 1922 achter elkaar door. Tenslotte brengt hij zijn verhalen naar de redactie van Frank Munsey, op dat moment de grootste uitgever van pulpbladen. Daar betalen ze bovendien direct nadat je verhaal is ingeleverd en goedgekeurd.

Georges Surdez, de eerste verhalen

Georges’ eerste verhalen worden gepubliceerd in oktober 1922. Zijn vroege werken zijn een mix van populaire pulp thema’s, gevechten in donker Afrika, detectives en thrillers. Titels als ‘The Yellow Streak’, ‘a Play in the Bush’ en ‘Hell’s Half Way House’ zijn de eerste stappen in een winstgevende samenwerking met het tijdschrift Adventure. En de verhalen die Adventure niet wil verkoopt hij aan Argosy.

Joseph Kennedy

Joseph Kennedy

Georges blijft werken als kantoorbediende. Maar in 1925 wordt zijn verhaal ‘a Play in the Bush’ gekocht door Film Booking Offices of America (FBO) van Joseph Kennedy. De vader van John F. verfilmt het boek van Georges in 1927 als ‘South Sea Love’. Een B-film waarover in een recensie wordt geschreven ‘het verhaal kan zijn bedacht door een jong schoolmeisje dat onlangs heeft gehoord van Lady Godiva en het bestaan van de radio’. Georges negeert de recensie, stopt zijn kantoorbaan en begint als zelfstandig schrijver.

Zijn werk verkoopt goed, maar hij bereikt nooit het niveau waarbij zijn naam op de omslag van het tijdschrift staat. Hoewel veel verhalen over het Vreemdelingenlegioen gaan, bevatten ze daarvoor te weinig bloed, open wonden en ingewanden. Veel verhalen bevatten volgens de redactie en lezers ook te weinig actie. Het is alsof Georges zichzelf als een serieuze schrijver beschouwt.

Georges Surdez, Amerikaans staatsburger

Geleidelijk verdient hij goed, maar hij moet er hard voor werken. In 1928 naturaliseert Georges tot Amerikaans staatsburger. Dat doet hij mede op aandrang van zijn vrouw Edith McKenna met wie hij in 1922 trouwde. Zij ziet dat hij altijd een deur openhoudt naar Europa omdat hij Amerika is gaan zien als het land dat zijn familie verdeelde en dat hij nooit helemaal vertrouwt.

In 1929 neemt hij Edith mee voor een lange reis naar de Franse koloniën in Afrika en het Verre Osten. De reis voedt hem met nieuw materiaal voor verhalen over het Vreemdelingenlegioen. Bij terugkomst in 1930 blijkt het zelfverzekerde en welvarende Amerika in puin te liggen. De crisis is uitgebroken. Terwijl ze weg waren zijn de aandelenkoersen op de beurs van New York ingestort.

Vooral freelancers in de pulp klinkt de wolf van de crisis luider dan voor veel anderen. In 1929 kon hij zijn werk nog naar ruim zeventig pulptijdschriften sturen. In 1932 zijn er minder dan vijfendertig over en betalen uitgevers hooguit een halve cent per woord. Veel pulpschrijvers stoppen met schrijven en nemen een baan om rond te kunnen komen. Maar Georges weigert te stoppen.

Uitdagender dan ooit geeft hij zich uit als tijdschriftenschrijver en pocht dat hij in het buitenland grote bekendheid geniet. Het is waar dat ‘They March From Yesterday’, een serie verhalen over het Legioen, in Groot Brittannië is gepubliceerd. En dat diverse verhalen van zijn hand, zonder hem daarvoor te betalen, zijn afgedrukt in het Finse pulptijdschrift Seikkailujen Maailma.

In eigen land blijven Adventure en Argosy verhalen van Surdez kopen, maar hij moet er ander werk bij nemen om de huur te kunnen betalen.

Lees het vervolg over de man die het Russisch Roulette uitvond.

Print deze pagina
Bovenstaand bericht is geschreven op 14 april 2014 door in de categorie 2014, Algemeen

Vorige en volgende berichten

« Ouder: Nieuwer: »

Een willekeurig bericht

Ik schrijf op deze site over allerlei onderwerpen. Soms is het heel persoonlijk, soms vooral informatief of beschouwend. Hieronder een willekeurig bericht uit ruim 2000 berichten.

Geef een reactie

Het e-mailadres wordt niet gepubliceerd. Vereiste velden zijn gemarkeerd met *