Met mensen kun je een haat/liefde relatie hebben, met tijdschriften niet. Toch is het een vreemde verhouding die ik heb met Scientific American. Ik heb twee keer een abonnement gehad, kocht het maandelijks los toen dat ik veel in Amsterdam was en had ook perioden dat ik regelmatig een uitgave oversloeg.

Ik overwoog mijn relatie met Scientific American gisteren, nadat ik een pdf van het tijdschrift kreeg gemaild van Dick, een vriend uit mijn lagere schooltijd (toen noemden we hem nog Dickie). De uitgave die Dick van de Scientific American stuurde was 150 jaar oud en verschenen op 25 november.

Wetenschappelijk

Scientific American is een Amerikaans populair wetenschappelijk tijdschrift. Het is echt wetenschappelijker dan de Nederlandse tegenhangers Quest en KIJK. Aan Scientific American hebben altijd wetenschappers meegewerkt die vooraan stonden in hun vakgebied. Zelfs Einstein publiceerde in het tijdschrift.

Het blad heeft echter wel een hele ontwikkeling doorgemaakt in haar dit jaar 170-jarig bestaan. Van vierbladige zwartwit nieuwsbrief met vooral patentmededelingen werd het geleidelijk een glossy met moderne opmaak.

Rufus Porter

Rufus Porter ( 1 mei 1792 – 13 augustus 1884)

Het tijdschrift is opgezet door de uitvinder Rufus Porter. Als uitvinder bedacht hij talrijke toepassingen voor onder andere waterturbines, windmolens en zeilboten. Hij experimenteerde ook met fotografie en bouwde rond 1825 een camera obscura om portretten te maken.

Andere producten waarvoor hij aan verbeteringen of vernieuwingen werkte waren bijvoorbeeld klokken, brandalarm, overbrenging van paardenkracht, een kaaspers en het karnen van kaas.

In 1841 kocht Porter het tijdschrift New York Mechanic. Daarmee werd hij naast uitvinder ook uitgever. Hij gebruikte het tijdschrift voornamelijk om over zijn eigen ideeën te schrijven. Hij verhuisde het tijdschrift korte tijd later naar Bosten en hernoemde het. Het werd de American Mechanic. Al op 21 januari 1843, anderhalf jaar later, verscheen de laatste uitgave.

Scientific American

Uitgeverskader in Scientific American rond 1900

Porter had wel het idee dat er behoefte was aan een wetenschappelijk tijdschrift. In 1845 maakte hij plannen voor een nieuw blad. Op 28 augustus dat jaar verscheen de eerste uitgave van Scientific American. Zes of tien maanden later, de historici zijn het niet helemaal eens, verkocht hij het tijdschrift echter al voor minder dan 1000 dollar aan Orson Desaix Munn I en Alfred Ely Beach.

Porter bleef als hoofdredacteur betrokken bij het blad. Munn was een echte uitgever, maar zou later hoofdredacteur worden, Beach een uitvinder en patentadvocaat. Scientific American had bij de overname 200 abonnees.

Eerste wereldtentoonstelling

Kort na de overname begon in Philadelphia de eerste Amerikaanse wereldtentoonstelling. Deze tentoonstelling, waarmee het 100 jarig bestaan van de Onafhankelijkheidsverklaring werd gevierd, zorgde voor veel interesse in wetenschap. Het zorgde voor een sterke toename van abonnees.

Daarnaast maakte het afgeleide producten en diensten mogelijk. Er kwam een apart tijdschrift voor Architecten en Bouwers. En er werd een dienst gestart die hielp bij het aanvragen van patenten, Het patentbureau Munn & Co was lange tijd de enige dienstverlener op dit gebied, met een filiaal in Washington waar meer dan 100.000 patenten werden geregistreerd.

Huidige tijd

In de afgelopen jaren deed de uitgever van Scientific American allerlei activiteiten rondom het tijdschrift. Van 1990 tot 2005 maakte het wetenschappelijke televisieprogramma’s. In 1996 startte het bedrijf een eigen website met artikelen en de verkoop van eerdere uitgaven. Er kwam een boekenuitgeverij, enkele jaarlijkse trofeeën en andere producten.

Scientific American was het eerste en lange tijd het enige populair wetenschappelijke tijdschrift in Amerika. Tegenwoordig zijn er veel meer. De bekendste zijn American Scientist, Science Magazine, New Scientist (ook in het Nederlands verkrijgbaar), Popular Science en Discover Magazine, het tijdschrift van Discovery Channel.

Aanvullend

• De vierbladige zwartwit eerste uitgave van Scientific American, 28 augustus 1845 (pdf, 10 MB)
• De uitgave van vandaag 150 jaar geleden, die Dick me mailde (pdf, 12,5 MB)
• Een voorbeeld van de huidige Scientific American (maart 2015 in pdf, 37 MB)